Perché la terracotta si crepa con il gelo
I vasi in terracotta sono porosi per natura: l'argilla cotta assorbe l'acqua della pioggia, delle annaffiature e dell'umidità del terriccio e la trattiene nelle sue microcavità. Quando la temperatura scende sotto lo zero quell'acqua gela e, gelando, aumenta di volume; la spinta dall'interno apre prima piccole screpolature superficiali e poi, gelata dopo gelata, crepe profonde che fanno staccare le scaglie o spaccano il vaso in due. Lo stesso lavoro lo fa la terra bagnata contenuta nel vaso, che congelando si dilata e preme contro le pareti. Non tutta la terracotta reagisce allo stesso modo. I vasi cotti a temperature più alte, venduti come resistenti al gelo, hanno un impasto più compatto e assorbono meno acqua, mentre quelli economici a bassa cottura sono i primi a soffrire. Valuta anche l'età del vaso: una terracotta già segnata da linee sottili o da efflorescenze bianche ha una struttura indebolita e con il freddo cede più facilmente. Capire da dove nasce il problema ti aiuta a scegliere il rimedio giusto, cioè tenere l'acqua lontana dalle pareti e dal fondo.
Vasi vuoti: svuotali, puliscili e ricoverali all'asciutto
Il modo più sicuro per proteggere dal gelo i vasi in terracotta che non ospitano piante è non lasciarli fuori. In autunno, prima delle prime gelate, svuotali dal terriccio esausto, spazzola via la terra rimasta e lavali con acqua e poco aceto o sapone neutro per togliere i depositi di calcare e le alghe verdi. Lasciali asciugare completamente, meglio se all'ombra e in un posto ventilato, perché un vaso riposto ancora umido continua a trattenere acqua tra le pareti e rischia comunque di screpolarsi se il locale non è riscaldato. Il posto migliore per il ricovero è un garage, una cantina asciutta, una serra fredda o un ripostiglio: non serve che sia caldo, basta che sia riparato dalla pioggia e dalle gelate più dure. Sistema i vasi capovolti o su un bancale di legno, mai direttamente sul pavimento di cemento, che resta freddo e umido, e non impilarli uno dentro l'altro a forza perché la terracotta si graffia e si incastra. Se non hai spazio al coperto, addossali a un muro della casa esposto a sud, capovolti e coperti con un telo che lasci passare l'aria. Così in primavera li ritrovi integri e pronti da usare.
Vasi con le piante: sollevali da terra e avvolgi le pareti
Diverso è il caso dei vasi in terracotta che restano in giardino perché contengono arbusti, rose, aromatiche o alberelli da frutto troppo grandi da spostare. Qui l'obiettivo è ridurre l'acqua che entra nel vaso e tenere la terra il meno fredda possibile. Comincia dal basso: togli il sottovaso, che in inverno raccoglie solo acqua stagnante, e solleva il vaso su piedini di terracotta, listelli di legno o mattoni, in modo che il foro di drenaggio resti libero e il fondo non sia a contatto con il terreno gelato. Riduci le annaffiature al minimo necessario e dai acqua solo nelle ore centrali di una giornata mite. Per le pareti, avvolgi il vaso con uno o due giri di tessuto non tessuto, iuta o pluriball, fissati con spago o fascette, lasciando scoperta la superficie del terriccio. Il tessuto non tessuto e la iuta traspirano e sono preferibili sui vasi con piante delicate, mentre il pluriball isola di più ma trattiene l'umidità, quindi usalo verso l'esterno e mai a contatto diretto con l'argilla bagnata. Sulla terra stendi uno strato di corteccia, paglia o foglie secche, che frena il congelamento del pane di radici. Se puoi, raggruppa i vasi vicino a una parete riparata: si proteggono a vicenda e i più piccoli, i primi a gelare, vanno al centro.
Prevenire: vasi ad alta cottura, impregnanti e controlli di primavera
La protezione invernale è più semplice se la pensi già al momento dell'acquisto. Se sai che il vaso resterà sempre all'aperto, scegli una terracotta ad alta cottura, dichiarata resistente al gelo, con pareti spesse e un foro di drenaggio ampio; evita invece i vasi con il bordo rientrante, che una volta gelata la terra non lasciano spazio alla dilatazione e si rompono proprio sul collo. Anche la forma conta: un vaso che si allarga verso l'alto permette al pane di terra gelato di spingere verso l'uscita invece che contro le pareti. Sui vasi già in uso puoi applicare un impregnante idrorepellente per terracotta, trasparente e traspirante, da stendere su pareti pulite e asciutte in una giornata senza pioggia: rallenta l'assorbimento dell'acqua senza sigillare i pori, che devono continuare a far respirare le radici. Rinnova il trattamento quando noti che l'acqua non scivola più sulla superficie e, a fine inverno, passa in rassegna tutti i vasi: una crepa sottile si può consolidare con una colla epossidica per esterni prima che si allarghi, mentre un vaso lesionato in profondità è meglio destinarlo a piante poco esigenti al riparo o a cocci per il drenaggio. Un controllo rapido in primavera ti evita di ritrovare, l'inverno successivo, il vaso spaccato con la pianta dentro.
